Les Maple Leafs de Toronto tenteront de se remettre d’une remontée douloureuse en affrontant l’Avalanche du Colorado samedi soir au Ball Arena de Denver. La rencontre commencera à 19 h, heure de l’Est, dans un contexte qui mettra rapidement à l’épreuve la solidité défensive de la formation torontoise.
Jeudi, les Leafs menaient 3-0 contre les Golden Knights de Vegas avant de s’incliner 4-3 en tirs de barrage. Jack Roslovic, Easton Cowan et Nick Paul avaient donné une avance confortable à Toronto, mais Vegas a progressivement repris le contrôle du match. Les Golden Knights ont finalement égalé la marque avant de compléter leur remontée en fusillade.
Cette défaite a laissé Toronto avec une fiche de 2-2-1 et une préoccupation évidente : l’équipe saura-t-elle protéger une avance lorsque la pression augmentera? Le test sera particulièrement exigeant contre une Avalanche qui vient de marquer sept fois à Calgary.
Un départ parfait ne suffira pas contre l’Avalanche
Toronto n’a pas besoin de réinventer son attaque. Les trois buts inscrits rapidement à Las Vegas ont prouvé que les Leafs peuvent générer de l’énergie, attaquer le filet et profiter de leurs occasions. Le problème est apparu lorsque l’adversaire a ajusté son approche.
Après avoir été dominé en début de rencontre, Vegas a resserré son jeu et forcé Toronto à défendre pendant de longues séquences. Les Maple Leafs n’ont ensuite marqué aucun but en deuxième période, en troisième période ni pendant la prolongation. Sergei Bobrovsky a dû réaliser 40 arrêts pour maintenir son équipe dans le match.
Face au Colorado, une baisse de régime semblable pourrait être coûteuse. L’Avalanche possède assez de vitesse pour transformer une simple perte de rondelle en occasion de marquer quelques secondes plus tard.
- Toronto devra protéger le centre de la patinoire.
- Les défenseurs devront limiter les sorties de zone précipitées.
- Les attaquants devront soutenir efficacement le repli défensif.
- Les Leafs devront éviter les pénalités inutiles.
Une avance rapide aiderait Toronto, mais elle ne garantirait absolument rien. Le principal objectif sera de conserver une structure efficace du début à la fin.
MacKinnon et Makar représentent une menace double
Le Colorado arrive à cette rencontre avec une fiche de 3-1-0 et une attaque déjà très productive. Jeudi, l’Avalanche a vaincu Calgary 7-3, tandis que Nathan MacKinnon et Cale Makar ont chacun obtenu trois points. Makar a marqué deux fois et ajouté une passe, alors que MacKinnon a récolté un but et deux aides.
Cette production illustre le problème auquel Toronto sera confronté. MacKinnon peut accélérer au centre et pénétrer en zone offensive à pleine vitesse. Makar, lui, peut dicter le jeu depuis la ligne bleue, créer des ouvertures et se joindre à l’attaque au moment opportun.
Neutraliser un seul de ces joueurs ne suffira pas. Si Toronto concentre trop de ressources sur MacKinnon, Makar pourra exploiter l’espace disponible. Si les Leafs reculent trop pour surveiller Makar, MacKinnon aura davantage de temps pour préparer ses attaques.
La solution passera par une couverture disciplinée et une bonne communication. Les joueurs torontois devront rapidement repérer les changements de position du duo vedette, surtout lorsque l’Avalanche installera son cycle en zone offensive.
Le duel Matthews-MacKinnon au centre de l’attention
Auston Matthews demeure le principal moteur offensif de Toronto. Même s’il n’a pas marqué contre Vegas, il a obtenu une passe et continue de jouer un rôle important dans les moments déterminants. Son tir représente une menace constante dès qu’il peut s’installer dans le cercle des mises au jeu.
Matthews devra toutefois faire plus que chercher son propre but. Sa capacité à attirer les défenseurs pourrait ouvrir des corridors à ses coéquipiers, notamment autour de Gavin McKenna. Si Toronto réussit à faire circuler la rondelle rapidement, le capitaine pourrait influencer le match même sans remplir la feuille de pointage.
De l’autre côté, MacKinnon connaît déjà un excellent début de saison. Sa performance de trois points contre Calgary a confirmé son influence sur le rythme du Colorado. Il avait aussi trouvé le fond du filet à deux reprises dans la victoire de 8-4 contre Los Angeles en ouverture de campagne.
Le duel entre les deux centres ne sera pas uniquement individuel. Leur impact dépendra aussi de la capacité de chaque équipe à gagner les batailles le long des bandes, à récupérer les retours et à conserver la rondelle en zone offensive.
McKenna gagne graduellement en confiance
Gavin McKenna sera également un joueur à surveiller. Le jeune attaquant a inscrit son premier but dans la LNH mardi contre Nashville, après avoir reçu une passe de Matthews. Il a ensuite récolté une aide dans le gain de Toronto par 5-4 en prolongation, puis une autre contre Vegas.
Cette progression est encourageante, surtout pour un joueur de 18 ans qui découvre encore les exigences du hockey professionnel. McKenna doit apprendre à gérer des défenseurs plus rapides, des espaces plus restreints et un calendrier beaucoup plus exigeant.
Son utilisation demeure en évolution. Jim Hiller l’a envoyé sur le troisième trio contre Vegas après avoir expérimenté diverses combinaisons depuis le début de la saison. Ce changement ne signifie pas nécessairement que Toronto a perdu confiance en lui; il montre plutôt que l’équipe cherche le rôle qui lui permettra de contribuer le plus efficacement.
Contre le Colorado, McKenna pourrait profiter de l’attention accordée à Matthews. Une bonne lecture du jeu, une présence au filet et des décisions rapides pourraient lui permettre de créer de nouvelles occasions.
Bobrovsky devra encore voler quelques buts
La performance de Sergei Bobrovsky à Las Vegas a empêché Toronto de perdre avant les tirs de barrage. Ses 40 arrêts ont donné aux Leafs une chance de repartir avec au moins un point malgré la remontée des Golden Knights.
Le gardien pourrait être très occupé à Denver. Le Colorado a inscrit 14 buts lors de ses deux premiers matchs, grâce à des victoires de 8-4 contre Los Angeles et de 6-1 contre St. Louis. L’équipe a ensuite ajouté sept buts à Calgary, confirmant la profondeur de son attaque.
Bobrovsky devra être solide, mais il ne pourra pas tout réparer seul. Toronto devra réduire les tirs provenant de l’enclave, dégager les retours rapidement et empêcher les attaquants du Colorado de récupérer la rondelle près du filet.
Une bonne soirée du gardien pourrait maintenir les Leafs dans le match. En revanche, si l’Avalanche obtient régulièrement des chances de grande qualité, même une performance remarquable risque de ne pas suffire.
Les éléments qui peuvent faire pencher le match
La gestion des avances
Toronto doit démontrer que l’effondrement contre Vegas était une exception. Une avance de deux ou trois buts ne devra pas entraîner un recul excessif. Les Leafs devront continuer à attaquer avec intelligence plutôt que de laisser l’adversaire s’installer.
Les transitions rapides
Le Colorado est particulièrement dangereux lorsque ses meilleurs joueurs peuvent prendre de la vitesse. Les sorties de zone devront donc être propres et soutenues par les défenseurs. Une mauvaise passe au centre pourrait immédiatement provoquer une contre-attaque.
Les unités spéciales
La discipline aura une grande importance. Donner plusieurs avantages numériques à l’Avalanche permettrait à MacKinnon, Makar et leurs partenaires de contrôler le rythme. Toronto devra aussi profiter de ses propres occasions avec l’avantage d’un joueur.
Le jeu dans l’enclave
Les Leafs devront gagner les batailles devant leur filet et empêcher les écrans devant Bobrovsky. Le Colorado possède plusieurs joueurs capables de convertir une rondelle libre en but, même lorsque la séquence offensive semble terminée.
Les joueurs à surveiller samedi
- Auston Matthews : son tir et sa présence dans la zone offensive peuvent changer l’allure de la rencontre.
- Gavin McKenna : son adaptation rapide à la LNH se poursuit après son premier but et ses deux passes récentes.
- Sergei Bobrovsky : il devra probablement faire face à un volume élevé de tirs et à plusieurs chances dangereuses.
- Nathan MacKinnon : sa vitesse pourrait exploiter toute erreur commise au centre de la patinoire.
- Cale Makar : son influence depuis la ligne bleue oblige Toronto à rester attentif pendant chaque changement.
Le scénario favorable à Toronto
Pour gagner, les Maple Leafs devront jouer avec patience sans devenir passifs. Ils doivent imposer une pression contrôlée, soutenir leurs défenseurs et éviter de transformer chaque possession en attaque précipitée.
Matthews devra créer des occasions, tandis que McKenna et les autres jeunes joueurs devront contribuer sans chercher à en faire trop. Une production répartie entre plusieurs trios compliquerait le travail défensif du Colorado.
Toronto devra également protéger son gardien. Les défenseurs devront placer leur bâton dans les lignes de tir, récupérer les retours et empêcher les joueurs de l’Avalanche de s’installer devant le filet.
Pour le Colorado, le plan sera probablement différent. L’équipe voudra accélérer le rythme, multiplier les attaques en transition et maintenir une pression constante, même si Toronto marque tôt. Après la remontée de Vegas, l’Avalanche sait qu’un retard initial ne signifierait pas nécessairement la fin du match.
Pronostic : l’Avalanche part avec une courte avance
Toronto possède les armes nécessaires pour rivaliser. Matthews peut décider d’une rencontre, McKenna commence à produire et Bobrovsky a déjà démontré qu’il pouvait garder son équipe dans un match difficile.
Le Colorado semble néanmoins mieux placé avant la mise au jeu. Sa fiche de 3-1-0, sa production offensive récente et la forme de MacKinnon et Makar lui donnent un avantage léger. L’Avalanche vient de marquer sept fois contre Calgary et a montré qu’elle pouvait compter sur plusieurs contributeurs, pas seulement sur ses deux vedettes.
La question principale pour Toronto sera la constance. Les Leafs peuvent prendre les devants, mais devront éviter la baisse d’intensité qui leur a coûté le match à Las Vegas.
Pronostic : victoire serrée du Colorado dans une rencontre riche en buts.